◆島鉄南線きょう廃止　住民ら名残惜しむ

　３１日限りで廃止される島原鉄道南線（島原外港―加津佐間、３５・３キロ）の駅や沿線に連日、住民や鉄道ファンらが集まっている。「最後の乗車」を楽しんだり、列車と景観とがマッチした撮影ポイントに陣取ったり。地元の足として８０年間走り続けた姿を記憶に刻み、名残を惜しんでいる。
　３０日には、名物だった観光トロッコ列車の最終運行があった。
　午前９時４４分、列車は約１３０人を乗せて島原駅（島原市）を出発した。時速３０キロほどで走行。乗客は景色をながめ、沿線の歴史や雲仙・普賢岳噴火災害についての語り部の解説に耳を傾けた。トンネル出口や橋などの撮影ポイントでは、雨天にもかかわらず、傘を片手にシャッターを切るファンらに迎えられた。
　同市北安徳町の水産加工会社従業員林田典子さん（７０）は５年間、南線に乗って市中心部の職場に通ってきた。車の免許は持っていないため、４月からバスで通勤する。「私のように車を運転できない人には欠かせない列車だった。本数を減らしてでも、残せなかったのか」と話す。
　南島原市西有家町の食品会社従業員近藤セツコさん（６０）は２人の孫と一緒に、１５年ぶりに南線に乗った。「赤字ならしかたないが、さみしい」
　列車は終点の加津佐駅（南島原市）で折り返し。ホームは、カメラを構える人や記念グッズを買い求める人であふれた。
　東京都からかけつけた男性（３１）は「有明海と雲仙の景色が楽しめる素晴らしい列車だった。旧国鉄カラーの車両は全国にも数えるほどしか残っていない。ファンにとってはたまらない路線だった」と廃線を惜しんだ。
　３１日夜には、島原駅と加津佐駅でそれぞれの最終列車に合わせてセレモニーが予定されている。

◆乗客減が壁力尽きる

１９２８（昭和３）年に開通した島原湊（現南島原）―加津佐間の口之津鉄道時代から８０年。雲仙・普賢岳噴火災害など多くの存亡の危機を乗り越えてきた南線も、乗客減という最大の障害の前についに力尽きた。
　「南線の年間１億円を超える赤字が経営を危うくしてきた。残りの北線（諫早―島原外港間）を残すための苦渋の決断」と塩塚吉朗社長（６７）。「南線の苦境を沿線の旧８町（現南島原市）に訴え続けてきたが、反応はほとんどなかった」と不満ものぞかせる。
　存続を求めて昨年１０月に発足した市民団体「島原半島を未来につなぐ会」の泉川欣一代表世話人（６８）は「残念な結果になったが、鉄道の重要性を住民が理解したことは大きな成果。この気持ちを北線存続に生かしてほしい」と注文する。
　鉄道跡地の今後については、敷地の大部分を占める南島原市も島鉄側も白紙の状態。松島世佳市長（６２）は「買い取るかどうかも含め、議会や市民の声を聞いて慎重に判断したい」とする立場だ。
　島原市鎌田地区の「われん川」にかかる南線の安新大橋鉄橋（９７年完成）は、雲仙・普賢岳噴火災害からの復興のシンボルだった。分断した南線復旧に投じられた公的資金は約３０億円。今後は、こうした観光資源をさび付かせず、どう生かすかも大きな課題として残る。（中山尭）