原城跡のある南島原市南有馬町から小型船に揺られること約４０分。「イルカウオッチング」の舞台にたどりつく。観光船は同市口之津町や加津佐町からも出ており、着いたころには周りに何隻もの観光船がおり、あちこちから歓声が上がった。

　イルカが群れをなして泳ぎ、時折ジャンプしては「シューッ！」と音をたてて潮を吹く姿は野生ならではの姿で感動的でさえある。あおむけになって高速で泳ぎ、船の下をくぐる場面も。人に慣れているのか、観光船にも平気で近づいてくる。

　原城遊漁船組合の小田重一代表（６３）によると、イルカは推定２００～３００頭おり、天草灘～有明海を回遊しているという。

　小田代表は、９９年に「原城温泉・真砂」がオープンしたのに合わせ「温泉に加えて海のレジャーもあれば観光に役立つ」と１０人で組合を発足させた。「小型船主体で後発だが、小さい船の方がイルカに近寄れる。これだけの数を間近で見られるのは、水族館にない魅力ですよ」

　島原半島を改めて回ってみて、歴史、自然、人の力が深く大きいことを実感した。＝おわり【山崎太郎】

〔長崎版〕