◇南島原の魅力、輝かせたい－－酒井洋一さん（４６）＝南島原市加津佐町乙

　８町が合併して新しい市ができたけど、さあ何（なん）しようかい。

　景気は悪いけど、まあ南を向いて笑って生きようかい。

　島原半島南部の旧８町が合併して０６年３月、「南島原市」が誕生したのに合わせ、各町のリーダー的存在だった人が集まって町おこしグループ「南笑会（なんしょうかい）」を発足させた。会の名前には、右のような意味が込められている。

　自身は旧加津佐町商工会の元青年部長。博多祇園山笠にヒントを得て青年や子供たちと「みこしかつぎ隊」を結成し、地域の秋祭りで活躍していた。

　南笑会は２０人で、メンバーの職業も漁業、運送業、酒造業など多彩だ。「自分の知らないところで会長にされていた」と苦笑する。

　当初は何に取り組んでいいか分からず、迷走した。物産販売を考えてみたり、グリーンツーリズムの勉強会に参加してみたり、バスで旧８町を巡りそれぞれの魅力を再発見してみたり。手探りで活動の柱を探し続けた。

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　今年６月、南笑会の初事業となる田植え体験会が、自身が所有する水田であった。大人から子供まで約２０人が歓声を上げながら田植えに興じるのを、温かいまなざしで見守っていた。

　「いろいろ考えたけど、できることから始めよう、と。みんな何かやりたくてウズウズしていた」

　通常の田植え体験と異なるのは、収穫して終わりではなく、その米を使って「私だけの清酒」を作ることだ。もちろんラベルもオリジナル。メンバーに造り酒屋がいるからこその企画だ。

　南島原市は同じ島原半島の雲仙市や島原市に比べれば、大きなホテルも有名な観光名所もない。

　「でも南島原にも四季折々の食材もあれば、地元の人間しか知らない味わい方もある。知恵を絞って魅力あるまちにして、たくさんの人に来てもらいたい」

　人懐っこい笑顔が輝いた。【山崎太郎】

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　★プロフィル

　旧加津佐町出身。祖父が起こした野菜の仲卸業の３代目。口加高校時代は陸上部で棒高跳びの選手だった。この春まで２年間、加津佐東小ＰＴＡ会長を務めた。妻・末子さん（４６）との間に１男３女がいる。